オーストラリア。ブラインド・クリケット用スマート・オーディオボールを開発。動きが停止してしまっても電子音でボールの位置を確認することができる。

画像引用元：manmonthly.com.au

クリケットという球技をご存知でしょうか。日本でこそマイナーなスポーツですが、発祥地である英国をはじめ、インドとその周辺国、南アフリカ、オーストラリアなどでは国民的スポーツとして熱狂的な人気を得ています。

詳しくはないので解説はできませんが、とにかくピッチャーが投げたボールをバッターが打ち得点を競う、野球ににたルールの球技のようです。英国発祥のスポーツらしく、試合の合間にティータイムが設けられているなど独特の作法があるのも特徴的です。

そしてこれらの地域では、視覚障害者が参加できるスポーツとして「ブラインド・クリケット」が定着しており、ワールドカップも開催されています。オーストラリアでは1922年から競技スポーツとして親しまれている歴史のあるパラスポーツなのです。

ブラインド・クリケットの試合ではボールを視覚的に確認できない選手のため、中に鈴やベアリングが仕込まれているオーディオ・ボールが用いられます。通常のものよりもわずかに大きなこのボールを使うことで、音を頼りにボールを打ったりキャッチすることができるようになるわけです。

同様の仕組みを持つオーディオ・ボールは視覚障害者向けの球技、ゴールボールやブラインドサッカー、サウンドテーブルテニスなどでも採用されていますが、このようなボールには「動きが止まると音がならなくなる」という大きな欠点があります。

競技にもよりますが、この欠点を逆手に取り、あえてボールの動きを止めることで対戦相手から「ボールの存在を消す」テクニックを使いこなすアスリートもいます。しかし大抵の場合、予期せずボールが止まってしまうと、ボールの位置を確認するためにゲームを中断しなければなりません。

そこでオーストラリアのブラインド・クリケット支援団体、Blind Batsの代表であるPaul Szep氏は、スマートフォンアプリから遠隔操作でき、電子的なオーディオが連続して再生されるスマート・ボールのアイデアを思いつきました。この新しいオーディオ・ボールを実現するためには、繰り返されるバットの打撃による衝撃に耐え、ブラインド・クリケットのルールに沿った大きさと重さを守らなければなりません。

このアイデアに応え、世界初のインテリジェントなクリケットボールである「Kookaburra SmartBall」を開発したKookaburra社は、3Dプリントによるプロトタイプ制作を得意とするGoProto社と協力し、ステレオリソグラフィー（SLA）による新しいブラインド・クリケット用のオーディオ・ボールを制作しました。

完成したウレタン素材のプロトタイプは公式ゲームのレギュレーションにも適合しており、近日Blind Batsが開催するゲームでお披露目されるとのことです。

このようなスマートなオーディオ・ボールの開発は他にもモントリオール大学によるオーディオ・アイスホッケーパックなどのプロジェクトが進められています。クリケットと比べこちらはさらに、低温と水分という大きな課題を克服する必要があったようです。

長い歴史を持つ視覚障害者向けパラ球技に、これらのようなテクノロジーがどれだけ受け入れられるのか、興味深いところです。おそらく歓迎一辺倒ではないような気がします。先述のようなアナログなボールならではのテクニックが編み出されている状況では、スマート・ボールの登場は大きなルール変更にも等しいものがありそうですからね。レクリエーションならまだしも、こと競技スポーツに関しては最新のテクノロジーの導入が必ずしもベストではないのかもしれません。

まあそれはさておき、個人的にはこのようなスマート・ボールを活用したビリヤードとか、新しいブラインド・スポーツを考える方が面白そうでは？と思ったりしたのでした。

参考：Smart cricket ball is developed for visually impaired players (manmonthly.com.au)

視覚障害者単独でのブラインドセイリングの実現を目指す「SARA Nav」など。

「ブラインドセイリング」は視覚障害者と晴眼者がチームを組み、力を合わせてヨットを操るという、なかなかに爽快感のあるパラスポーツです。

日本視覚障害者セーリング協会のWebによると、ブラインドセイリングにおいて視覚障害者（ブラインドセイラー）は、晴眼者（サイテッドセイラー）から提供される情報をもとに、舵（ヘルム）と帆（メインセール）の操作を担当するというスタイルが基本となっており、このルールに則って国際的なレースが開催されているとのことです。

また2019年には全盲のブラインドセイラーである岩本光弘氏がサイテッドセイラーとペアを組無寄港太平洋横断に成功したというニュースは記憶に新しいところです。

ブラインドセイリングの魅力の一つとして「視覚障害者と晴眼者とのチームワーク」が挙げられますが、その一方で、できる限り晴眼者のサポートをえることなく視覚障害者だけでセイリングを完結させることを目指す技術も研究されています。

2021年5月7日、フランス視覚障害者連合（UNADEV、Union Nationale des Aveugles et Déficients Visuels）とブレストに拠点を置く支援団体ORIONは、視覚障害者ノ自立したセイリングを支援するためのiPhone向けアプリ「SARA Nav」をリリースしました。

「SARA」はSail and Race Audioguideの略。このアプリはあらかじめ登録しておいた航行ルートに沿って、ブラインドセイラーをナビゲートする機能に加え、ヨットに搭載されているナビゲーションシステムとWi-Fi経由で通信し、風速や水深といったセイリングに必要な情報を音声形式で提供します。

SARAプロジェクトは、障害のあるスキッパーとして初めてヴァンデグローブを完走し、パラリンピックで三個のメダルを獲得したDamien SEGUIN氏がスポンサーとなっています。このアプリのリリースを通じ、ブラインドセイラーを支援するとともに、ブラインドセイリングの普及と啓発を目指すとのことです。

また米国Olin College of Engineeringが2016年に開発した「the Homerus Autonomous Sailing System」は、海上のコースに浮かべた目印やレースに参加しているヨットへ音響装置を設置し、位置情報と組み合わせることでナビゲーションするシステムです。こちらはかなり大掛かりな感じですね。

いずれのシステムでも視覚障害者だけで完全なセイリングが可能な段階には至っておらず、緊急時にサポートするサイテッドセイラーの同乗が必要となっているようです。

確かに素人目で考えてもヨットのナビゲーションは単なる方向指示だけでなく地形や他の船との位置関係、気象状況など必要な情報量が多く、一つ間違うと命に関わる事故にも繋がりかねません。視覚を使わずに完全なセイリングを実現するためには、それこそ自律走行車レベルの技術が必要となってくるのかもしれません。

それでもこれまで晴眼者に頼ってきた情報を一部だけでも自ら取得し、ヨットを操ることができるのであれば、それはより高い自律性へと繋がっていくような気がします。情報が得られることで、ブラインドセイリングにおける視覚障害者の役割にも変化が起こるかもしれませんね。

こんなエントリーを書いていたら、なんだか潮風に吹かれながら船に揺られてみたくなりました。まあ私が乗るのはせいぜい東京湾の水上バスくらいなんですけど。

参考：Navigation des personnes déficientes visuelles : SARA Nav est lancée ! (handirect.fr)

視覚障害者に向けテニスボールの軌跡を3Dオーディオで説明する「Action Audio」。全豪オープンで公開。

オーストラリアのデジタルエージェンシーAKQAとメルボルンのMonash大学の研究者はTennis Australiaとコラボレーションし、視覚障害者がテニス中継をより楽しむことを目的としたオーディオ技術である「Action Audio」を開発しました。

この技術はすでに審判の補助として採用され始めている、ボールの軌跡を高速カメラでリアルタイムに追跡する「Hawk-Eye」と、得られた軌道を3Dサウンドに変換する最新のオーディオ技術によって実現しました

Action Audioは、Tennis Australiaのサイトにおいて、2021年の全豪オープンの車椅子シングルス決勝、および男子シングルス、女子シングルスの決勝で専用のインターネットラジオ中継チャンネルを通じて提供されました。オーストラリアに在住の視覚障害者は、Vision Australiaのラジオステーションからも聞くことができるとのことです。

「音でテニスを楽しむ」。一体どんな感じなのでしょうか？

サンプルサウンドをAction Audioのサイトから聞くことができます。

まず手前と奥に選手が配置され、その真ん中にネットがあるという、テレビ中継ではおなじみの風景をイメージしましょう。没入間を高めるため、ヘッドホンは必須です。サウンドは以下の状況を説明します。

• ボールがヒットされた、バウンドした位置でサウンドがなります
• バウンドの音は、コートのエッジに近いほど増加します
• ヒット音は高音はフォアハンド、低音はバックハンドを表現します

サンプルで判断する限り、左右の位置は明確に判別できますが上下の位置、すなわち奥行きはよくわかりませんでした。サーブする選手が手前なのか奥なのかはゲームの進行状況で判断し、脳内イメージを補完する必要があるのかもしれませんね。

ボールの軌跡をイメージするには少し練習が必要な気もしなくもありませんが、見えない視聴者にとっては革新的な情報提供手段であることは間違いありません。

テニスは高速でラリーするスポーツですから、従来のような人力の音声解説ではとてもではありませんがボールの軌跡に追いついて説明することは難しいはずです。Action Audioは、視覚障害者のスポーツ感染の楽しみを確実に向上させるでしょう。

今回の全豪オープンを皮切りに、Action Audioは他の球技スポーツ中継でも同様のオーディオ解説サービスを提供したいと考えているようです。確かにバドミントンや卓球ならすぐにでも応用できそうですし、バスケットボールやバレーボールなども、Action Audioで楽しんでみたいですね。

参考：New technology allows blind people to experience live tennis (fastcompany.com)

視覚障害者の水泳を支援するデバイス「SwimBuddy」は、全てのスイマーに恩恵を与える。

インド国営銀行のマネージャーであるVijaykumar Kasivel氏の趣味は水泳だ。

彼は網膜色素変性症（RP）により９歳の頃から視力が落ち始め、２２歳には全盲となった。３年前、彼が旅行先で訪れたコーブリー川で、泳ぐことの楽しさを発見したことをきっかけに、本格的に水泳を学ぶことにした。

だが彼が水泳を学び始めるのと同時に、大きな障壁に出会すことになった。

それは、コースに剃って真っ直ぐ泳ぐことが難しいということだ。メガ見えなければコースロープを確認することはできないし、音を頼りに壁までの距離を推測することも難しい。

彼の場合、常にコーチが付き添うことで外壁に衝突するようなことはなかったが、彼が英国を訪れた時、同じような悩みを抱える多くの視覚障害者と出会ったという。

水泳は、視覚障害者の間でも人気のあるスポーツだ。

パラリンピックに出場するレベルの選手であれば、練習の積み重ねによりコースを外れずに泳ぐことができると言われているが、大抵は晴眼者と共におよいだり、コースロープを手で辿りながら泳ぐことで安全を確保することが多いようだ。

だがこのような方法では「自由に、思い切り泳ぐ」という間隔を覚えるのは難しいのではないだろうか。

そこで彼は視覚障害者が独立し、安全に水泳を楽しむタネの方法を考え始めた。

大きなヒントとなったのは、彼が普段から使用しているSaksham社が開発した「スマート白杖」。これは超音波センサーにより障害物を検出し、振動で危険を知らせてくれる白杖である。

Vijaykumar氏は、これを応用し、水中で障害物を検知するデバイス「SwimBuddy（スイムバディ）」を考案した。

これを装着して泳ぐことにより、外壁や他の泳者に接近したことを振動で知らせるほか、コースを真っ直ぐ泳ぐ助けをしてくれるという。

「Swimbuddy」のアイデアは2019年の「Voice Vision Entrepreneurial Idea Award」を受賞した。

NGO Voice Visionの創設者Sushmeetha Bubna氏は、視覚に障害を持つ・持たないにかかわらず、水泳中は視界が制限される。このデバイスは水泳を楽しむあらゆる人々が、安全に泳ぐために役に立つだろうと述べている。

実際、水泳中の衝突で多くの人々が負傷しており、中には重い障害を残すケースもあるという。このようなデバイスが、障害者を支援するだけでなく水泳中の事故を防ぐ役にたつかもしれない。

Vijaykumar氏氏はSwimBuddyによって、視覚障害者が独立心と自信を持って水泳を楽しみ、技術を追求することを望んでいる。現在彼は、そのための技術的な支援を探しているとのことだ。。

関連リンク：

Blind banker Vijaykumar Kasivel develops sensor to help disabled people swim - Newz Hook - Changing Attitudes towards Disability

MLBで開催される「Blind night」に注目。

野球観戦は、視覚障害者の間でも特に人気のあるスポーツだ。

シーズン中はラジオ中継を欠かさず放送しているし、守備と攻撃がはっきりしているルールは、音声だけでも状況を把握しやすい。ラジオ実況を聞きながら、脳内のスタジアムでは白熱したゲームが展開されるのである。

だが多くの野球ファンは、そのような視覚障害を持つ野球ファンのことをどれだけ知っているのだろうか？

米国の盲人連盟（NFB ～　National Federation of the Blind）と、MLB、アメリカンリーグ東地区に所属するボルチモア・オリオールズは、2018年9月18日、視覚障害について理解を深め、NFBの40周年を祝うためのイベントゲーム「Blind night」を開催する。

（対戦相手はトロント・ブルージェイズ）

ゲーム当日、選手は背中の名前と正面の「Orioles」を点字で印刷したユニフォームを着用。米国のプロスポーツでこのような試みは初めてのことだという。試合終了後、ユニフォームは選手のサインを添えてチャリティーオークションに出品される。

6つの点で文字を表現する点字がユニフォームになるのは、想像するだけでインパクトがあるし、エレガントだ。多分凹凸は無いとは思うが。

また15,000枚の点字アルファベットカードが観客に配布される他、盲人の歌手・ピアニストのCarlos Ibay氏が国歌斉唱を担当。NFB代表のMark Riccobono氏が始球式を務める。もちろん彼も視覚障害者であるため、どのようなピッチングを披露するのか注目だ。

これは想像だが、観客は手元の点字アルファベットカードを使って、選手のユニフォームに印刷された点字を解読する楽しみもあるのかもしれない。これは子供にも楽しい仕掛けでは無いだろうか（妄想）。

これらの模様しは、多くのMLBファンに視覚障害について関心を持ってもらうのと同時に、障害の有無にかかわらずスポーツを楽しむ素晴らしさを改めて共感するきっかけになるだろう。

筆者は環境が無いためチェックできないが、CSなどMLB中継を視聴できる環境があれば、もしかしたら日本からこのゲームを楽しめるかもしれない。

国内でもチャリティーイベントは開催されているが、ここまで規模の大きなものは聞いたことはないし、押し付けがましく無いスマートでユニークな演出は、さすが米国といった印象だ。

2020年のパラリンピック開催が迫る中、障害者への理解を深める手段として、こういうのもアリな気がしなくも無いのである。

関連リンク：

Baltimore Orioles to wear Braille jerseys to honor the blind