「RealSam Pocket v4」、英国で発売。視覚障害者の利用に特化した音声操作スマートフォンの最新版。

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英国に拠点を置くスタートアップRealThing Aiは、視覚障害者支援組織RNIB、およびモバイル通信会社O2と提携し、視覚障害者の利用に特化したスマートフォンの最新モデル「RealSam Pocket v4」を英国内向けに販売開始しました。

RealThingについては以前このブログで、スマートスピーカーを通じた情報配信サービス「RealSAM Speaker」を紹介しました。RealSam Pocketはそれに並ぶ同社の主力事業の一つとなっています。

最新モデルでは従来からの音声による操作やRNIBの膨大な電子書籍ライブラリへの無限アクセスなどはそのままに、光学式文字認識(OCR)やオブジェクト認識、独立した生活をサポートする緊急電話アシスタント、および調理や買い物の完了などの日常的な作業を支援するリマインダー、Zoomミーティングなど、近年の技術トレンドを採り入れた多くの新機能が追加されています。

もちろんほとんどの機能がRealSam最大の特徴である音声による操作によって利用することが可能。タッチ操作が苦手でも、ボタンを押して話しかけるだけで搭載されている機能やサービスへ即座にアクセスすることができます。このシンプルさがRealSam最大の特徴であり魅力でもあります。

英国での利用料金は通信費込みで月額23.99ポンドから。今後米国やオーストラリアでも発売が予定されています。

日本において視覚障害者向けのスマートフォンとしてはiPhoneが大きなシェアを獲得しています。確かにiPhoneのアクセシビリティは充実してはいるのですが、全ての視覚障害者にとって必ずしも直感的に使いこなせるものではありません。とは言えガラケーを含めても他に選択肢が無いというのが実際のところです。

一方海外では視覚障害者をターゲットとした製品が継続的に販売されています。これらの製品は機能は限られているものの見えなくてもすぐに使い始められるというのがウリ。

iPhoneやAndroidスマホを選び勉強するもよし、「RealSamのような最適化された製品を購入して必要な機能だけを利用するのも自由。選択肢が多いということは、ある意味健全な状況と言えるのかもしれませんね。

参考：RealThing Ai Launches Latest Smartphone for the Visually Impaired with the RNIB and O2 - TechRound

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アリババ、視覚障害者を支援するスマホアクセサリを開発中

中国のeコマース大手であるアリババは、清華大学と共同で、視覚障害者が同社のサービスをより快適に利用するためのスマートフォン用アクセサリ「スマートスクリーン」を開発し、2019年のリリースに向けてテストを続けているとTechCrunchが伝えている。 このシリコン製のシートをスマートフォンのディスプレイに貼り付け、対応するアプリを利用すれば、スマートシート上に用意された３つの触覚ボタンから「戻る」や「確認」といった頻繁にアクセスする機能を実行できるようになるという。仕組みとしては極めてシンプルだ。 視覚障害者がスマホを操作するには、基本的に「Voiceover」や「Talkback」といった音声読み上げ機能と特別なジェスチャを使用するが、これに「触覚」インターフェースを追加することで、アプリの操作を効率化させよう、というコンセプトのようだ。 スマホの画面にシールなどを貼り、操作を効率化させるというのは視覚障害者の間では定番のハック。筆者もiPhoneの「日本語かな」キーボードの「な」と「小文字・濁点」キーに、薄型の凸点シールを貼り付けて利用している。 ただこれ、あまり貼りすぎると他のアプリを使うときにジャマになるのだが、Alibabaはあえて自社アプリ専用として作ってしまうあたり、大胆である。現時点ではショッピングや電子決済など３種類のアプリで使用でき、順次対応アプリを拡充する予定とのこと。 このスマートスクリーンはシンプルな構造ゆえ、製造原価が数セントと安価。アリババも、この製品で収益を上げるつもりはないようだ。 中国における視覚障害者は、約1,300万人とも言われている。むろん経済的な格差の問題などはあるが、その一部でもアリババのアプリを利用するようになれば、結果として大きなビジネスに繋がるかもしれない。 このプロジェクトが中国の視覚障害者にどのように受け取られるのか、とても興味深いニュースだ。

お家で眠ってるスマホ、寄付しませんか？〜カナダ「Phone it forward」

視覚障害者が抱える大きな問題の一つ「情報のバリア」を超えるためにも、スマホなどの情報機器は非常に重要な存在である。

スマホと音声読み上げ機能を組み合わせることで、電話やメッセージ、メールといった通信手段にとどまらず、インターネットからの情報収集やアプリを利用して文字や色、紙幣、照明などを認識したり、外出先でのナビゲーションなどに活用できる。また音声アシスタントや音声認識による文字入力なども、視覚障害者には非常に有用な機能だ。

視覚障害者が情報を得る手段としては他にも音声パソコンを用いる方法があるが、キーボード操作などを習得するのに時間もかかり、自宅にネット環境が必要などハードルが高い。むろん就労を目指すならパソコンスキルは極めて重要だが。

そのような意味でも、筆者は視覚障害者へのスマホ普及が進むことを望むし、それにつながる活動も進めている。

現状、少しずつ視覚障害者のスマートフォン所有率は向上しているが、社会全体から見て見るとまだまだ低い。特に年齢が高くなればなるほど、ガラケーをずっと使っているケースが見られるようだ。

参考：

[PDF] 視覚障害者の携帯電話利用状況調査 - 電気通信普及財団

筆者も近隣地域でのIT支援に協力する中で話をきくが、新しい端末は操作方法を覚えられるのかが不安、という話とともに「スマートフォンは高額」というイメージが強く、あまり積極的に乗り換えようとしない傾向があるようだ。

確かにガラケーと比較してスマホはデータプランのデフォルト設定が高額で、月額利用料が跳ね上がるのは否定できない。ただMVNOに乗り換えたり、ガラケーはそのままにデータ専用のMVNOでスマホを使う方法もある。

だがそれに輪をかけて「スマホは高い」というイメージを補強しているのが、スマホの本体価格である。それこそ新iPhoneがもろもろ入れれば20万円知覚なるなんてニュースを聞けば、所得が低い障害者にとっては縁のない世界にしか思えないだろう。

スマートフォンを当事者に広く普及させるためには、周知活動や使い方などのサポートとともに、経済的な負担をどれだけ軽減させるかも重要となってくる。

一部の自治体ではタブレット端末を支援アプリと組み合わせることで補助対象としているケースもあるが、スマホへの対象拡大や他地域への広まりという動きには繋がっていないのが残念なところだ。

そんな中、海外からきになるニュースが飛び込んできた。

カナダで100年以上もの歴史を持つ、視覚障害者を支援する非営利団体「CNIB（Canadian National Institute for the Blind）」はこの秋、「Phone it Forward」というキャンペーンを開始した。

これは、機種変更などで不要になったスマートフォンを視覚障害者のために寄付できるプログラム。

寄せられた端末は、スマホの修理・メンテナンスを行うFixt Wireless社がリフレッシュ、個人情報などを消去した上で、視覚障害者に便利なアプリ（文字や色の認識アプリなど）をインストールして利用者に渡される。

寄付者には領収書が発行され、税金の控除が受けられるという。

詳しい内容は伝わっていないが、おそらく通信料などは利用者が負担すると思われる。しかし端末の費用負担がなくなるだけでも、視覚障害者のスマートフォン利用のハードルは大きく下がるに違いない。

カナダにおける中古スマホの扱いがどうなっているかはよくわからないが、寄付文化が根付いている国だからこそ成立するキャンペーンなのかもしれない。

日本では機種変更でキャリアが古い端末を下取りしたり、中古市場も活発なため、なかなか寄付というサイクルに繋がりにくいイメージがあるが、日々中古のスマホが発生しているのは間違いないし、どの家庭にも使い道のない古い端末が眠ってイタリしがちではないだろうか。そんな不遇の端末の有効活用法としても、このような活動はヒントになるかもしれない。

関連リンク：

・Old smartphones game-changers for people who are blind | TheRecord.com

・Phone it Forward | CNIB